BOBBY AZARIAN (AEON)

Una serie de ataques terroristas en todo el mundo han estado sacudiendo a las naciones más poderosas del mundo hasta su núcleo. Como resultado de estos eventos trágicos, y del miedo generado por los políticos -que esperan explotarlos-, muchos sienten que está próxima una amenaza a su propia existencia.

Para empeorar las cosas, una teoría altamente influyente y verificada experimentalmente de la psicología social predice que, cuando se cierne una amenaza existencial, el mundo se vuelve cada vez más dividido y cada vez más hostil. La teoría de la gestión del terrorismo (Terror management theory (TMT)) explica cómo y por qué los eventos que evocan pensamientos sobre la muerte hacen que las personas se aferren más a sus cosmovisiones culturales – al igual que aquellos que comparten su identidad nacional, étnica o política-, mientras se oponen agresivamente a quienes no lo hacen.

Consecuentemente, los fuertes incrementos de los ataques terroristas mortales en todo el mundo están sirviendo para crear una dramática condición psicológica que prepara el escenario para oleadas de movimientos nacionalistas de extrema derecha que fomentan prejuicios, intolerancia y hostilidad hacia otros disímiles.

La oleada nacionalista de Europa, Brexit en el Reino Unido y la victoria de la presidencia de Donald Trump en Estados Unidos son solo las demostraciones más recientes de TMT, propuestas por primera vez por psicólogos sociales en la década de 1980 y derivadas del antropólogo cultural Ernest Becker, ganador del Premio Pulitzer de filosofía y psicología por su libro The Denial of Death (1973).

La gran idea de Becker era que gran parte de la acción humana está motivada por el miedo a la muerte. A diferencia de otros animales, que carecen de una mayor cognición y la capacidad de reflexionar, los humanos reconocen la inevitabilidad de su propia muerte. El conflicto que resulta de esta realización y el deseo natural de vivir produce una disonancia cognitiva que causa un profundo terror y ansiedad. Según Becker, los humanos inventaron la cultura como un amortiguador para el terror. Al adoptar cosmovisiones culturales que inculcan vida con significado y valor, uno puede manejar eficazmente el temor subconsciente que siempre está burbujeando debajo de la superficie.

Si bien las religiones ofrecen un camino hacia la inmortalidad literal a través de la creencia en una vida futura, las cosmovisiones culturales no religiosas -como las ideologías políticas y las identidades nacionales- proporcionan caminos hacia la inmortalidad simbólica. La inmortalidad simbólica se refiere a ser parte de algo más grande que finalmente sobrevivirá al individuo, como una gran nación o un movimiento con una identidad y búsqueda colectiva. Gran parte del esfuerzo humano está dedicado a actos que podrían ayudarle a uno a ser recordado por los grupos o la sociedad mucho después de su muerte.

Por supuesto, no importa cuán lógico o intrigante pueda sonar una teoría, es mera especulación si no hace predicciones comprobables que puedan ser confirmadas o refutadas por el experimento y la medición. Lo que podría ser más impresionante sobre TMT es cuánto éxito ha tenido en el laboratorio. Cientos de estudios empíricos han respaldado la teoría al confirmar algo llamado hipótesis de la saliencia de la mortalidad.

Según esta hipótesis, si de hecho adoptamos las cosmovisiones culturales para frenar el miedo a la muerte, como postula TMT, entonces los recordatorios de nuestra mortalidad deberían producir acciones que sirvan para fortalecer la fe en nuestras cosmovisiones. Específicamente, los recordatorios de muertes deberían motivar a las personas a invertir más en los grupos a los que pertenecen y, a la inversa, a actuar de manera más agresiva hacia las personas con diferentes cosmovisiones culturales e identidades nacionales o étnicas.

Un experimento particularmente divertido usó salsa picante para medir el fenómeno. Los estudiantes fueron divididos en dos grupos y se les pidió que escribieran un ensayo sobre su propia muerte u otro tema más benigno. Luego se les presentó a alguien que denigró o no sus opiniones políticas, y se les pidió que decidieran la cantidad de salsa picante que esa persona debería consumir. De acuerdo con TMT y la hipótesis de la saliencia de la mortalidad, los participantes que habían escrito sobre la muerte asignaron una gran porción de salsa picante a aquellos que no compartieron su visión del mundo, mientras que los que estaban en la condición de control no lo hicieron.

Otro estudio sobre la importancia de la mortalidad llevada a cabo en estudiantes universitarios iraníes y estadounidenses muestra resultados inquietantes. A un grupo de estudiantes se le pidió que «anotara, lo más específicamente que pueda, lo que cree que le sucederá cuando muera físicamente», y que describa las emociones que suscita. Los participantes en la condición de control recibieron preguntas similares relacionadas con el dolor dental. Los resultados mostraron que los estudiantes iraníes a quienes se les hizo pensar en la muerte fueron más partidarios de los ataques de martirio contra los EE. UU., mientras que los que estaban en condiciones de control se opusieron a ellos. De manera similar, los recordatorios de la muerte hicieron que los estudiantes estadounidenses que se identificaban como políticamente conservadores apoyaran más los ataques militares extremos contra naciones extranjeras que podrían matar a miles de civiles.

A partir de estos hallazgos, es fácil ver cómo en las naciones bajo ataque pueden crecer rápidamente más divisiones y ser cada vez más hostiles hacia las culturas externas. De hecho, los estudios han demostrado que la prominencia de la mortalidad puede amplificar el nacionalismo e intensificar el sesgo contra otros grupos. La evidencia sugiere que los recordatorios de la muerte pueden incluso influir en las elecciones, empujando a los votantes a favorecer a los candidatos de la derecha. Cinco semanas antes de las elecciones presidenciales de 2004 en Estados Unidos, los científicos realizaron estudios sobre los votantes de Nueva Jersey para ver si los recordatorios de mortalidad influían directamente en el voto. Los participantes recibieron las mismas preguntas sobre la muerte que los estudiantes iraníes en el estudio mencionado anteriormente, mientras que los que estaban en la condición de control recibieron preguntas paralelas sobre la televisión. Lo que encontraron fue bastante sorprendente. Los electores incitados a pensar en la muerte dijeron que tenían la intención de votar por George W Bush, el presidente conservador, por un margen de tres a uno; Aquellos que se inclinan a pensar acerca de la televisión favorecieron fuertemente al candidato izquierdista, John Kerry. Tales resultados podrían ayudar a explicar por qué, después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Bush pasó de tener una de las clasificaciones de aprobación más bajas a ser extremadamente popular tanto con los republicanos como con los demócratas.

Entonces, ¿qué significa todo esto para el mundo de hoy? Si continúan los ataques terroristas destructivos masivos, la teoría de la gestión del terrorismo predice que las sociedades crecerán exponencialmente de forma más caótica y dividida. El aumento de la agresión hacia otros disímiles produce una tendencia a favorecer la guerra por la paz. El nacionalismo de derecha prosperará junto con los prejuicios y la intolerancia. El fundamentalismo islámico florecerá mientras los ataques terroristas se vuelven más frecuentes. Las crecientes tensiones entre naciones, etnias y grupos políticos llevarán a un mayor conflicto, creando un circuito devastador de retroalimentación de sospechas y violencia.

Pero es fundamental que no perdamos el optimismo en estos tiempos difíciles. Al tomar conciencia del efecto de división que tienen los recordatorios de muerte y la amenaza existencial percibida sobre todos nosotros, podemos comenzar a tomar medidas para defendernos de ella. Después de cada ataque terrorista debemos trabajar activamente para unir grupos con diferentes nacionalidades, etnias y cosmovisiones culturales. Debemos ayudar a construir puentes entre comunidades disímiles y desalentar ideas como la prohibición de  la inmigración. Y debemos ser conscientes de la forma en que algunos políticos utilizan el miedo y la propaganda para manipular a los votantes. Esos esfuerzos, combinados con un temperamento tranquilo y fresco, pueden ayudar a controlar el terror a la mortalidad de manera que se preserve la racionalidad, la compasión y la paz.

Bobby Azarian es neurocientífico cognitivo, investigador en el Laboratorio de Atención Visual y Cognición en la Universidad George Mason, y escritor de ciencia cuyo trabajo ha aparecido en The Atlantic, The New York Times y Scientific American, entre otros. Dirige el blog Science Is Sexy. (@BobbyAzarian), vía @aeonmag.

Este artículo es una traducción del artículo «How the fear of death makes people more Right-wing», aparecido en la web de AEON y con licencia Creative Commons.

Imagen de The Guardian. Fotógrafo: Goodman/LNP/REX/Shutterstock

Traducido por Xavier Peytibi.